Een flamingo wordt niet roze geboren. De kleur komt van het menu.

De kleur zit eerst in het eten

Flamingo’s krijgen carotenoïden binnen: een groep natuurlijke kleurstoffen die ook elders in de natuur geel, oranje en rood veroorzaken. Algen bevatten zulke pigmenten. Kleine kreeftachtigen die algen eten, kunnen ze vervolgens doorgeven aan een flamingo. Het dier hoeft dus niet uitsluitend roze prooien te eten om uiteindelijk roze veren te krijgen. De herkomst van een kleur en de kleur van een compleet gerecht zijn verschillende dingen.

Van pigment naar verenkleed

Het lichaam verwerkt de opgenomen kleurstoffen en gebruikt ze onder meer bij de kleuring van de veren. Volgens de Smithsonian’s National Zoo ontstaat de kenmerkende tint tijdens het opgroeien; een kuiken ziet er nog anders uit. Dat betekent ook dat een flamingo geen vogel is die als miniatuurversie van een felroze volwassene uit het ei kruipt. De opvallende kleur is een resultaat van ontwikkeling én voeding.

Er bestaat meer dan één flamingoroze

San Diego Zoo beschrijft verschillende flamingosoorten en tinten die van roze naar rood en oranje kunnen lopen. Het roze plastic tuinbeeldje vertegenwoordigt dus geen universeel kleurstaaltje waaraan ieder dier moet voldoen. Wanneer je flamingo’s vergelijkt, kijk je naar echte variatie tussen vogels en soorten. Alleen een foto bekijken is bovendien onvoldoende om het volledige dieet of de gezondheid van een individueel dier vast te stellen.

De snavel doet het verzamelwerk

Het bijzondere menu hangt samen met een bijzondere eetwijze. Flamingo’s filteren voedsel uit ondiep water. De Smithsonian legt uit dat ze daarbij hun kop omdraaien en met hun tong water door de snavel bewegen. Kamachtige structuren houden geschikte voedseldeeltjes tegen. Het levert een mooi contrast op: het elegante roze verenkleed begint bij een dier dat met zijn kop ondersteboven kleine hapjes uit water zeeft.

Geen verfbeurt aan de buitenkant

De uitleg gaat over biologische pigmenten die via het lichaam in het uiterlijk terechtkomen. Ze betekent niet dat iedere roze vogel precies hetzelfde voedsel eet, of dat een hap garnaal een veer onmiddellijk van kleur laat veranderen. Het verrassende feit is eenvoudiger: flamingoroze is geen losse versiering die losstaat van de omgeving. Een stukje van wat er in het water leeft, wordt zichtbaar in de vogel erboven.

Nog een andere kant van natuur: Drie harten en blauw bloed: de octopus heeft het allebei.